Las propiedades medicinales de las plantas se deben a la presencia de sustancias químicas llamadas principios activos, que tienen la capacidad de producir transformaciones fisiológicas, las cuales pueden ser benéficas o tóxicas según el principio activo de que se trate. Los principios activos son producidos por tejidos de semillas, tallos, flores o raíces.(5)
Cada planta posee predominio de uno o varios de estos principios activos, y estos compuestos pueden actuar en el organismo en forma complementaria, o bien tener una actividad distinta, de esta forma se amplia el espectro de actividad de una planta.
La "salvia" (Salvia officinalis), posee un aceite esencial y tanino, ambos tienen propiedades antisépticas y fungicidas, además el aceite está formado por un compuesto esteroidal (cetona) con propiedades estrógenas (induce la menstruación y detiene la producción de leche). (2)
Estos componentes hacen de la salvia una planta especialmente útil en infecciones genitales femeninas. La "manzanilla" (Matricaria chamomilla), y la "menta" (Mentha piperita) son los ejemplos de hierbas polivalentes. Los componentes del aceite esencial de estas plantas, las hacen eficaces para varios trastornos. La manzanilla tiene propiedades carminativas, estomacales, antialérgicas, antiflogísticas y antialérgicas estas propiedades son consecuencia de la presencia de azuleno y bisabolol que se hallan en las flores.(4)
Principios activos
Como se decía anteriormente, el valor medicinal de una planta reside en una sustancia (principio activo). Estos principios activos se clasifican según su composición química y son los siguientes: alcaloides, glucósidos, aceites esenciales, mucílagos, ácidos orgánicos, minerales y vitaminas.(4)
Alcaloides
Las plantas con alcaloides, junto con las plantas con glucósidos, son las más numerosas y, de uso difundido en medicina. Tienen muchas veces efectos espectaculares. Este es el caso de la morfina alcaloide de la "adormidera" (Papaver somniferum), la quinina que se obtiene de varias especies de "quina", los alcaloides de cornezuelo del centeno, etc. (1)
Los alcaloides son sustancias orgánicas (compuestos de carbono, oxígeno e hidrógeno) nitrogenadas. Alcanzan su máxima concentración alrededor de la floración. No se inactivan con el secado de la planta y se pueden aislar con disolventes químicos y, algunos - los menos - se pueden aislar con agua. (3)
Adormidera (Papaver somniferum)
Las plantas con alcaloides actúan sobre el sistema nervioso central y periférico, algunos son estimulantes y otros depresores. Pueden producir desde anestesia leve hasta la narcosis. También actúan sobre los vasos sanguíneos modificando su contractibilidad. Por último, algunas plantas tropicales tienen alcaloides con propiedades antisépticas (la quinina). (3)
Otras plantas con alcaloides son: "tabaco", "cicuta", "chamico", "efedra", "natri", "fumaria", "maqui", "palque o duraznillo negro", "galega", etc.
Glicósidos
Son plantas que tienen un compuesto químico formado por un azúcar (glucosa por ejemplo) ligada a una parte no azúcar (aglucona o genina). Esta genina debe separarse para ser activa. Se separa por fermentos que tiene la misma planta y se activa en presencia de agua. Estas plantas se dividen según las características de la genina.
Lo común es que cada familia tenga un tipo de este compuesto no glucídico (genina), por ejemplo, la familia de las crucíferas tienen genina.
Glicósidos sulfurados
En este caso se trata de una genina azufrada. Tienen propiedades antibióticas. Requieren de un tiempo de maceración de diez minutos en agua tibia, así la genina es aislada de la parte azúcar y se hace activa. Ejemplo de estas plantas son: "la espuela de galán", "ajo", "cebolla", "nabo" y "rábano".
La genina tiene nitrógeno como ácido cianhídrico.
(CNH) CO2 NH ------------------ H2O + H CN
Este proceso se produce especialemente en las semillas de las rosáceas, caprifoliáceas y lináceas. (6)
Tienen propiedades anestésicas, antiespasmódicas e hipotensoras, mejoran la respiración y la digestión. De este grupo son: el "cerezo", el "guindo" y el "almendro".
Glicósidos fenólicos
En la aglicona un grupo OH se encuentra unido a un grupo bencénico. Es común que se encuentre en la savia de los brotes jóvenes y en la corteza de algunos árboles (sauce y álamo). Se trata de dos compuestos principales: la arbutina y la salicina. Este último, como se sabe tiene propiedades febrífugas y antipiréticas y actúa a nivel central y vascular. De este principio se obtuvo la base para producir en forma sintética el ácido acetilsalicílico.(2)
Para producir la separación de la aglicona del grupo glucídico se requiere de una maceración de quince días en agua fría. A este grupo pertenecen el "álamo", el "sauce" el "peral" y la "reina de los prados".
Glicósidos flavonoides
La aglicona es un colorante (flavona= amarillo) que en la anigüedad era usado como tintura. Su acción terapéutica está en sinergia con la vitamina C, luego se identifica esta sustancia, denominada rutósido o vitamina P. Son solubles en agua, actúan sobre el corazón y disminuyen la fragilidad capilar. (6)
De éste tipo de plantas son el "mastuerzo", la "hierba de la plata", el "girasol", la "ruda" y el "sauco".
Glicósidos cumarínicos
Son ésteres de ácidos compuestos, ácidos fenoles, y por lo general tienen olor a heno. Están presentes en las gramíneas y en las umbelíferas. Poseen cualidaes antibacterianas. Son tóxicos para los animales por un efecto anti-vitamina K. De este grupo son la "avena" y el "trébol", el "apio" y la "bardana". (6)
Glicósidos ranunculósidos
La familia de las ranunculáceas, además de proporcionar alcaloides, cardiotónicos, saponinas y lactonas volátiles, proporciona una heterósido que es la unión de la ranunculina con la glucosa. Se conserva sólo en las preparaciones alcoholadas o en las plantas frescas. Irritan la piel y el aparato digestivo. Se utilizan muy poco por ser tóxicas. (2)
Glicósidos antracenósidos
La aglicona es un fenol utilizado como colorante textil. No se metaboliza en el cuerpo humano y se elimina por vía biliar a los intestinos. Actúa como purgante a nivel del intestino grueso. Se extrae con álcalis y requieren de ocho a doce horas para activarse. No es aconsejable hacer uso de ellos en embarazadas y en personas on hemorroides, pues aumentan el flujo en el intestino. De este grupo son la "frángula", la "cuscuta", el "ruibarbo" y el "sen".
Resinas
La resina es el producto oxidado de la esencia. Se puede obtener artificialmente, pero existen algunas plantas que realizan en forma natural este proceso.
Al enfriar la esencia se obtiene un producto llamado alcanfor que tiene propiedades medicinales distintas de la esencia. Por este hecho, las plantas con esencias tienen tres posibilidades de uso: como droga (té o agua), como esencia, al aislarla, o como alcanfor. Por ejemplo se puede consumir la menta como agua de menta, se puede usar la esencia de menta, y también como mentol que es el alcanfor de la menta.(2)
Las esencias también pueden estar unidas a glúcidos, por ejemplo, el ajo. En general, se trata de plantas con abundantes propiedades medicinales, y consumidas en exceso tienen efectos tóxicos irritativos. La asociación alcohol-esencia es especialemente irritante. (6)
Las plantas con esencias tiene propiedades de tónico digestivo, desinfectante intestinal espasmolítica, como es el caso del "ajo" y el "tomillo".(2)
Al ser de excreción por la vía respiratoria, el "tomillo", la "menta" y el "eucalipto" son útiles para afecciones del aparato respiratorio. La "chinita" y la "manzanilla" por vía general y local son antihistamínicas. Otras propiedades que comparten varias de estas plantas son las diuréticas, emenagogas y antirreumáticas. Pertenecen a este grupo de plantas la "milenrama", el "apio", el "cilantro", el "cáñamo", el "eucalipto", el "hinojo", el "laurel", la"lavanda" el "toronjil de olor", la "menta", la "albahaca", el "orégano", el "anís", el "pino", el "romero", la "salvia", el "tomillo", el "tilo" y la "valeriana".
Glúcidos
Los mucílagos son azúcares polimerizados, son sintetizados por la planta con fines energéticos y plásticos, para el crecimiento, la reproducción y la reserva. Además estos azúcares permiten acumular agua. Los almidones son almacenados en la semilla y las pectinas en las paredes celulares.(4)
Estos glúcidos no se disuelven en agua sino que la absorben y se hinchan. De esta forma cuando se aplican sobre los tejidos producen efectos antiinflamatorios y de protección local. En la piel actúan como emolientes, como es el caso del "llantén" y de la "espuela de galán". En los intestinos disminuyen la peristalsis y protegen la mucosa, en este caso a dosis bajas actúan como antidiarreico, pero a altas dosis por ósmosis, son laxantes.
Desgraciadamente se absorben poco, pero a pesar de ello, algunos llegan casi hasta el tracto respiratorio y también tienen poder descongestionante: "llantén", "tusílago", "borraja",etc. En estas mismas plantas se han identificado sustancias con propiedades antibióticas.
Este hallazgo es un ejemplo de complementariedad, pues la presencia de estos azúcares complejos es un excelente caldo de cultivo para los gérmenes. Sin embargo, para evitar la descomposición la planta elabora sustancias con propiedades antisépticas asegurando así a la conservación. (2)
Por esta razón, estas plantas además tienen efectos antisépticos leves. Las plantas de este grupo más conocidas son:"sanguinaria", "borraja", "membrillero", "avena", "llantén", "vira-vira", "algarrobo", etc.
Avena
Existen grupos de plantas que tienen otros principios activos. Por ejemplo plantas con ácidos orgánicos (málico, tartárico y oxálico), que tienen propiedades leves diuréticas y laxantes. Plantas con sustancias minerales y vitaminas y por último, algunas con propiedades antibióticas, distintas de las ya vistas o de los hongos. Pero son grupos pequeños o mejor conocidos en el ámbito de la dietética y la alimentación. (5)
Referencias:
- Alfaro, C.E. 1969. Glicoalcaloides esteroidales en especies costarricenses. Tesis de Licenciatura en Farmacia, Universidad de Costa Rica. (P.63-72)
- Atán, J.C. 1996. Identificación de algunos compuestos tóxicos y análisis microbiológico de plantas medicinales empacadas para el consumo humano. Tesis de Licenciatura en Farmacia, Universidad de Costa Rica. (P.36-79)
- Blanco, A.L. 1968. Determinación cuantitativa de los alcaloides de especies costarricenses de Datura arborea L. (reina de la noche). Tesis de Licenciatura en Farmacia, Universidad de Costa Rica. (P.42-68)
- Brenes, M. 1994. Las plantas curan pero también matan. La República. Suplemento Galería. 26 de noviembre (P. 4 B)
- Foster, S. and James A. 1990. A Field guide to medicinal plants: Eastern and Central North America (Peterson Field Guide N° 40). Boston, Houghton Mifflin. (P.59-122)
- Factores antinutricionales en la alimentación de animales monogástricos. En línea. Fecha de consulta: 2/11/2011. Disponible:http://www.sian.info.ve/porcinos/publicaciones/encuentros/viii_encuentro/roberto.htm
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